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Los aspectos ambientales son uno de los elementos fundamentales de cualquier sistema de gestión ambiental basado en ISO 14001. Identificarlos correctamente permite a una empresa conocer de qué manera sus actividades, productos y servicios pueden interactuar con el medio ambiente y determinar cuáles requieren un mayor control.

Sin embargo, es habitual que surjan dudas a la hora de realizar esta identificación: ¿Qué se considera un aspecto ambiental?, ¿Es lo mismo un aspecto que un impacto ambiental?, ¿Cómo se determina si un aspecto es significativo?, ¿Qué criterios deben utilizarse para evaluarlos?

En este artículo explicamos qué son los aspectos ambientales, cómo identificarlos y cómo determinar cuáles son significativos según el enfoque de ISO 14001.

¿Qué es un aspecto ambiental?

Según ISO 14001, un aspecto ambiental es un elemento de las actividades, productos o servicios de una organización que interactúa o puede interactuar con el medio ambiente.

Dicho de una forma sencilla, un aspecto ambiental es aquello que hace una empresa que puede generar una interacción con el medio ambiente.

Por ejemplo:

• Consumo de electricidad.
• Consumo de agua.
• Consumo de combustibles.
• Generación de residuos.
• Emisión de gases a la atmósfera.
• Vertidos de aguas residuales.
• Generación de ruido.
• Utilización de productos químicos.
• Consumo de materias primas.
• Generación de envases y embalajes.
• Emisiones derivadas del transporte.
• Riesgo de derrames o fugas.

Por tanto, identificar los aspectos ambientales significa analizar las actividades que realiza una organización y determinar qué elementos de esas actividades pueden tener una interacción con el medio ambiente.

Diferencia entre aspecto ambiental e impacto ambiental

Uno de los errores más frecuentes al implantar ISO 14001 es confundir aspectos ambientales con impactos ambientales. Aunque están directamente relacionados, no son lo mismo.

El aspecto ambiental es la causa o elemento de la actividad que interactúa con el medio ambiente, mientras que el impacto ambiental es el cambio que se produce en el medio ambiente como consecuencia de ese aspecto.

Por ejemplo:

Actividad	Aspecto ambiental	Impacto ambiental
Utilización de vehículos	Consumo de combustible	Agotamiento de recursos y emisiones de gases de efecto invernadero
Mantenimiento de maquinaria	Generación de residuos peligrosos	Contaminación del suelo o agua
Uso de electricidad	Consumo de energía	Emisiones indirectas de gases de efecto invernadero

Una forma sencilla de recordarlo es:

Aspecto ambiental → interacción con el medio ambiente → impacto ambiental

Esta diferenciación es importante porque la organización debe identificar sus aspectos y evaluar posteriormente los impactos asociados para determinar cuáles son significativos.

¿Cómo identificar los aspectos ambientales?

Para realizar una correcta identificación de aspectos ambientales, lo primero es analizar las actividades, productos y servicios de la organización.

No es recomendable limitarse a realizar una lista genérica. Lo adecuado es estudiar realmente cómo funciona la empresa.

1. Identificar las actividades y procesos

El primer paso consiste en identificar los principales procesos y actividades de la organización.

Por ejemplo, en una empresa podrían analizarse:

• Compras.
• Recepción de materias primas.
• Producción.
• Almacenamiento.
• Mantenimiento.
• Limpieza.
• Transporte.
• Gestión de oficinas.
• Gestión de residuos.
• Expedición de productos.

Cada actividad puede generar diferentes aspectos ambientales.

2. Analizar las entradas y salidas

Una metodología sencilla consiste en estudiar qué entra y qué sale de cada proceso.

Entre las entradas podemos encontrar:

• Materias primas.
• Agua.
• Electricidad.
• Combustibles.
• Productos químicos.
• Envases.
• Materiales auxiliares.

Como salidas pueden aparecer:

• Productos.
• Residuos.
• Emisiones atmosféricas.
• Vertidos.
• Ruido.
• Aguas residuales.
• Subproductos.

Este análisis facilita la identificación de aspectos ambientales que, de otro modo, pueden pasar desapercibidos.

3. Analizar las situaciones normales, anormales y de emergencia

La identificación no debería limitarse al funcionamiento habitual de la empresa. También es importante considerar situaciones diferentes de las condiciones de funcionamiento, normales, anormales o de emergencia.

Por ejemplo, si consideramos el consumo de combustible desde las distintas condiciones que pueden darse tendríamos los siguientes aspectos:

Consumo de combustible durante la utilización habitual de vehículos, en situación normal.

Aumento del consumo debido a una avería o funcionamiento incorrecto, en situación anormal.

Derrame accidental de combustible o de un producto químico, en situación de emergencia.

Los identificado en situación de emergencia, son especialmente importantes porque son aspectos que pueden tener una probabilidad baja, pero consecuencias ambientales importantes.

Aspectos ambientales directos e indirectos

Otro aspecto que conviene tener en cuenta es que no todas las interacciones ambientales se producen directamente dentro de las instalaciones de la empresa.

Una organización debe considerar también aquellos aspectos sobre los que puede tener algún grado de control o influencia, como, por ejemplo, transporte contratado a terceros, comportamiento ambiental de proveedores, desplazamientos comerciales…

Por ello, limitar la identificación a lo que ocurre físicamente dentro de las instalaciones puede proporcionar una visión incompleta del desempeño ambiental de la organización.

¿Qué son los aspectos ambientales significativos?

Identificar los aspectos ambientales no es suficiente.

Una vez identificados, la organización debe establecer criterios para determinar cuáles son significativos.

Un aspecto ambiental significativo será aquel que, de acuerdo con los criterios establecidos por la organización, presenta una relevancia ambiental suficiente como para requerir una gestión prioritaria. No existe una única fórmula obligatoria de valoración válida para todas las empresas. Los criterios deben ser adecuados al contexto y a las características de la organización.

Algunos criterios que pueden utilizarse son:

• Magnitud del impacto.
• Frecuencia.
• Probabilidad de ocurrencia.
• Severidad de las consecuencias.
• Sensibilidad del entorno.
• Cantidad de residuos generados.
• Cantidad de recursos consumidos.
• Peligrosidad de las sustancias utilizadas.
• Existencia de requisitos legales.
• Relevancia para las partes interesadas.
• Capacidad de control de la organización.

Lo importante es que los criterios estén definidos, sean coherentes y puedan justificarse.

¿Qué hacer con los aspectos ambientales significativos?

Una vez determinados los aspectos ambientales significativos, la organización debe tenerlos en cuenta en la planificación y funcionamiento de su sistema de gestión ambiental.

Dependiendo de la situación, pueden establecerse:

• Controles operacionales.
• Instrucciones de trabajo.
• Objetivos ambientales.
• Indicadores.
• Programas de reducción de consumos.
• Medidas para prevenir la contaminación.
• Controles sobre proveedores.
• Formación y sensibilización.
• Planes de emergencia.
• Seguimiento periódico.

De esta forma, la identificación de aspectos ambientales se convierte en una herramienta de gestión y mejora, y no simplemente en un documento que se revisa antes de una auditoría.

Aspectos ambientales: una herramienta para la mejora

En definitiva, una correcta identificación y evaluación de los aspectos ambientales permite a una organización conocer mejor sus impactos, establecer prioridades y orientar sus recursos hacia aquellas áreas donde puede conseguir una mayor mejora ambiental.

El objetivo no debería ser simplemente disponer de una matriz de aspectos ambientales para mostrar durante una auditoría de ISO 14001. El verdadero valor está en utilizar esa información para tomar decisiones, establecer objetivos, reducir consumos, prevenir la contaminación y mejorar el desempeño ambiental.

Un buen sistema ambiental no consiste en tener más documentos, sino en conocer los impactos de la actividad y establecer medidas para mejorar y minimizarlos. Si tu empresa necesita asesoramiento contáctanos.